INDIA

tabla

!

October 27, 2023

Page 3

Among the Israel Defence Forces’ (IDF)

call to duty and fight Hamas are hun-

dredsofJewswhowereborninIndiaand

migrated to Israel.

In Jerusalem, 29-year-old Eleazar

Chungthang Menashe and more than

200 other Bnei Menashe people, who

are from Manipur and Mizoram, went to

the frontlines, reported India Today.

The Presidential Medal of Excellence

winner has served in the elite13th Gola-

ni Brigade, a highly decorated infantry

unit of IDF and has participated in all of

Israel’s wars.

“There are about 85,000 Jews of Indi-

an descent in Israel,” Mr Yitzhak (Isaac)

Thangjom, executive director of Degel

Menashe, told India Today. Degel Me-

nashe helps in the emigration of Jews

from Manipur and Mizoram.

But how did the Jews reach India?

And how did a Jewish community sur-

viveinnorth-eastIndia,whichhasnosea

link and no obvious connection with Is-

rael?

According to historians, from time

immemorial, Jews have found India a

safe haven as they never faced religious

persecution.

The Jews who settled in India are be-

lieved to be from three distinct groups:

Bene Israel, Cochinis and Baghdadis.

There was no knowledge about the Bnei

Menashe – the Jews of north-east India –

until recently.

The Bene Israel Jews,who mostly set-

tled in the Konkan and Mumbai, are be-

lieved to have landed in India after a

shipwreck.

“The Bene Israelis came to Alibaug (a

coastal town near Mumbai) 2,400 years

ago,” said Mr Reuben Israel, a member

of the Bene Israel community and Delhi-

based publisher. “At the peak of our

population, we used to number around

75,000. There are about 4,000 Bene Is-

raelis left in India now.”

The Cochin Jews came to India in 370

AD from Majorca,off the coast of Spain,

and were allowed to settle near Cochin

(now Kochi) by King Cheran Perumal,

according to the book The Jews of India

– Their Story by Ms Rachael Rukmini Is-

rael.

The first Baghdadi Jew settler arrived

in Bombay (now Mumbai) in 1790. He

was joined by other migrants from Bagh-

dad, Basra, Aleppo and Yemen, accord-

ing to the book.

All these Jews landed and settled on

the western coast of India. So how did

the Bnei Menashe reach Manipur and

Mizoram?

“The Bnei Menashe claim to have

been exiled from present-day Israel fol-

lowing the defeat of the Kingdom of Is-

rael in 722 BC.They travelled east across

Central Asia towards China until finally

settling down across the Indo-Burmese

trans-border region,” said Mr Vanlalh-

mangaiha (whose Jewish name is Asaf

Renthlei), a sociology researcher from

IIT-Delhi, whose PhD thesis is on the

Bnei Menashe.

The Bnei Menashe claims to be one of

the 10 lost tribes of Israel, whose ances-

tors were forced into exile by the Assyr-

ians after they conquered the Kingdom

of Israel.

“Bnei means children and Menashe is

grandchild,” explains Mr Asaf, referring

to the community’s origins in Manasseh,

the grandchild of Jacob, considered the

traditional ancestor of the people of Is-

rael.

But how did Judaism survive for cen-

turies among the Kuki-Mizo people in

Manipur and Mizoram and become evi-

dent only in the 20th century?

The Bnei Menashe continues to ob-

serve the Sabbath and maintained ko-

sher, according to researchers. “But

more than Judaism per se, it was rem-

nants of Judaism that survived among

the Kuki-Mizo until the entry of the

Christian missionaries at the turn of the

20th century,” said Mr Asaf.

“Ironically, it was the arrival of the

Christian missionaries and their transla-

tion of the Old Testament in the Mizo

language that served as an impetus for

the elders in the community to rediscov-

er their Israelite origins. Folktales and

cultural practices that resonated with the

Israelite practices mentioned in the Bi-

ble, along with spiritual revelations,

eventually led the inquisitive among

them to Judaism.”

Since the Bnei Menashe rediscovered

its Israelite roots, it has adopted all the

rituals of Orthodox Judaism. Festivals

have been adapted to the Indian context.

In1950,Israel’sParliament(theKnes-

set) passed the Law of Return, allowing

all non-Israeli Jews and converts to Ju-

daism to settle in Israel and become its

citizens.

Sincethen,theIsraeligovernmenthas

been flying in persecuted Jews from all

over the world to Israel. The country has

also opened its citizenship doors to peo-

ple like Mr Eleazar,who have discovered

their Jewish roots.

Mr Eleazar migrated to Israel from

Manipur in 2010 with his family.

Mr Yitzhak said Jews of Indian de-

scent are spread out all over Israel, but

there is a large concentration in Lod and

Ramla, both close to Tel Aviv. The Bnei

Menashe people live in14 towns and vil-

lages.

“TheBaghdadisandCochinishaveall

but left India and their numbers are

probably in single digits,” said Mr Yitz-

hak, who settled in Israel for good in

2008 with his wife and daughter. “The

Bene Israel and Bnei Menashe have

about5,000each.Alargemajorityofthe

Bnei Menashe people in India have rela-

tives in Israel.”

Mr Reuben said Jews who stayed

back in India have done so because they

are comfortable and have no financial

reasons to leave. “They have no difficul-

ty practising Judaism in India. They face

no persecution,” he said.

And how closely knit are the Jewish

communities in the two countries?

“Most of the Bnei Menashe people

have close family ties in Israel, and it is a

strong transnational community,” said

Mr Asaf, adding that transnational ties

have grown stronger with the rise of the

Internet and social media.

It is believed that around 200 Bnei

Menashe people are actively serving in

IDF, in addition to the 200 reservists

who have been activated after the recent

attacks by Hamas.

In 2017, 20-year-old Binyamin Tung-

nung, who had migrated from Manipur,

joined the Israeli army and was placed in

the same unit as his five friends from In-

dia.

“Myfamily’sdreamwasalwaystoim-

migrate to Israel and build our future

there, and my personal dream was al-

ways to serve as a soldier in IDF,” he told

Jewish News.

Indo-Asian News Service

How Jews put down roots in India

Mr Eleazar Chungthang Menashe with Israeli Prime Minister Benjamin Netanyahu and the

latter’s wife Sara.

PHOTO: MENASHEPHOTO

“The Bnei Menashe

claim to have been

exiled from present-day

Israel following the

defeat of the Kingdom

of Israel in 722 BC. They

travelled east across

Central Asia towards China

until finally settling down

across the Indo-Burmese

trans-border region.”

– Sociology researcher Vanlalhmangaiha