Karnataka’s   women   are   rejoicing   over  

the   new   government’s   scheme   of   free  

rides for them in state-owned buses. 

But   experts   have   questioned   its  

sustainability   –   if   the   pre-poll   guaran-

tee is   fully  executed,  it  will  stretch the  

state’s finances to breaking point. 

Free   bus   travel   for   women   was   one  

of   five   poll   promises   the   Congress  

government   fulfilled   on   June   11,   with  

Chief   Minister   Siddaramaiah   and   his  

deputy   D.K.   Shivakumar   flagging   off  

the   Shakti   scheme   at   Bengaluru’s   Ma-

jestic bus terminus.

They   issued   free   tickets   to   women  

travelling   from   the   state   capital   to  

Dharmasthala,   a   temple   town   in   the  

coastal   district   of   Dakshina   Kannada,  

reported the Deccan Herald.

More   than   571,000   women   trav-

elled for free that day, according to the 

state’s transport department. The num-

bers   swelled   to   4.13   million   the   next  

day  and  36.3  million  by  June  18,   with 

the  value   of   avoided   fares  touching   Rs  

84.2 crore ($14 million).

The   purpose   of  the   scheme,   accord-

ing   to   the   government,   is   to   increase  

female participation in the workforce. 

It   will   enable   most   of   the   state’s   45  

million   women   to   use   public   transport  

without   the   need   to   ask   for   funds   to  

cover the cost of a ticket.

The   response   has  been   a   tidal  wave  

of   smiling   women   laying   siege   to  

buses, reported the BBC. 

Within   minutes   of   the   scheme’s  

launch,   the   photo   of   Ms   Ningavva  

Shiggadi   bowing   and   touching   the  

steps   of   a   bus   with   her   forehead   went  

viral. 

Ms   Ningavva,   who   took   a   bus   from  

Dharwad   to   Savadatti   in   Belagavi   dis-

trict,   told   reporters:   “Before,   I   had   to  

ask   for   permission   and   money   from  

my   family   to   travel.   Now   I   don’t   have  

to depend on them.”

The   state   government   hopes   that  

with   free   transport,   more   women   can  

look for jobs further away from home.

“I   can   spend   the   money   I   save   on  

getting   more   milk   for   my   children,”  

said   a   woman   who   works   as   a   cleaner  

in Bengaluru. 

Another   woman   in   the   state   capital  

said:   “I’ll   be   able   to   afford   better  

meals for my family if I get a job.” 

Though the state government’s inten-

tions   may   be   noble,   according   to   BQ  

Prime, most women’s initial visits were 

mostly   to   temple   towns   and   places   of  

tourist interest.

A   security   guard   in   Mangaluru   said  

his   sister-in-law   travelled   to   a   temple  

town 400km away with her two daugh-

ters. It would have cost Rs620 one way 

per person without the free rides.

Free   bus   travel   for   women   is   also  

provided  by  the  Delhi   government   but 

it is confined to the city. 

Tamil Nadu  has  a similar  policy  but 

travel   is   limited   to   short   distances.   In  

Punjab,   women   can   travel   free   in  

government buses across the state.

Delhi’s   expenditure   on   free   bus  

travel   is   not   high.   The   subsidy   was  

Rs250 crore in 2022-23.

Tamil   Nadu   spent   Rs1,217   crore   on  

free bus passes for women in 2021-22. 

The   revised   outlay   for   last   year   was  

Rs2,547   crore,   which   is   two-thirds  

more   than   the   budget   estimate.   For  

2023-24,  an amount of Rs  2,800 crore  

has been set aside. 

In   Punjab,   the   benefit   was   made  

available   from   April   2021   after   the  

Aam   Aadmi   Party   formed   the   govern-

ment. 

But   Punjab   is   not   known   for   finan-

cial   rectitude.   Its   revenue   deficit   in  

2022-23 at Rs23,891 crore was 3.7 per 

cent of its gross state domestic product 

and   way   higher   than   the   budget   esti-

mate of 2 per cent. 

The   Karnataka   transport   depart-

ment   has   estimated   that   4.2   million  

women   will   travel   free   every   day   and  

the cost will be Rs4,051 crore a year. 

The   fear   is   that   a   financially  

stretched   state   will   delay   reimburse-

ments   to   the   bus   utilities,   which   will  

affect   their   ability   to   provide   efficient  

transport   services.   Currently   all   the  

four  state   bus   corporations   are   making 

losses.

For   the   policy   to   work,   the   state  

government needs to bump up the bus 

numbers. For instance, no new bus has 

been added to the fleet of 6,500 buses 

in   Bengaluru.   Given   its   population   of  

12   million,   the   city   needs   about  

14,000 buses.

But   no   woman   is   complaining   of  

overcrowding   yet.   They   are   too   busy  

tasting freedom.

Indo-Asian News Service

India’s first population counter, display-

ing   10   numbered   cards   on   a   green  

metal  board,  attracts  curious passersby  

who   watch   it   record   the   story   of   the  

world’s most populous nation. 

The   counter   –   manually   updated  

each   day   according   to   projected   esti-

mates and akin to a cricket scoreboard 

in   appearance   –   was   first   erected   in  

1982,   when   India   was   home   to   more  

than   684   million   people,   according   to  

the 1981 government census. 

India   grew   rapidly   to   overtake  

China   and   topped   the   population  

ranks   with   more   than   1.42   billion  

people,   according   to   a   United   Nations  

projection in April.

“There   was   already   an   extra   slot   in  

the   counter   for   when   we   crossed   the  

one-billion mark,” said Professor Chan-

der   Shekhar   of   the   International   Insti-

tute   for   Population   Sciences   in   Mum-

bai, where the clock is located. 

Overpopulation   has   long   been   a  

concern, with the government establish-

ing   a   nationwide   family   planning   pro-

gramme in 1952. 

But   it   was   a   controversial   enforced-

sterilisation   push   in   the   1970s   that  

sparked public debates and spurred the 

institute   to   create   the   counter,   accord-

ing to Prof Shekhar. 

Every   day,   security   guards   change  

the   numbers   based   on   the   projections  

of   the   natural   growth   rate   –   the  

difference   between   the   number   of  

births   and   the   number   of   deaths   per  

1,000   a   year   –   derived   from   govern-

ment and United Nations estimates.

“We   feel   good   when   we   update   the  

board,   as   passersby   can   also   see   the  

growing   population   numbers,”   said  

56-year-old   security   supervisor  

Salunkhe V.V. 

The   current   projections   estimate  

that   India’s   population   increases   by  

just   under   41,000   people   a   day   –   one  

every   two   seconds   –   or   about   15  

million a year. 

India’s   current   fertility   rate   is   two  

births per woman. 

The   fertility   rate   varies   across   the  

country,   with   poorer   states   like   Uttar  

Pradesh   and   Bihar   –   boasting   a   com-

bined   population   of   more   than   325  

million   –   having   the   highest   rates,  

according   to   a   2019   government   sur-

vey.   In   contrast,   the   two   wealthiest  

states   of   Maharashtra   and   Tamil   Nadu  

have   fertility   rates   of   1.56   and   1.54,  

respectively. 

Family   planning   has   largely   been  

left   to   women,   with   less   than   one   in  

10   men   using   condoms,   while   female  

sterilisation   was   at   nearly   38   per   cent,  

according   to   the   2019-2021   National  

Family Health Survey. 

Prof   Shekhar,   49,   was   drawn   into  

studying population  from  a young  age,  

fascinated   and   “agitated”   by   large  

crowds of people everywhere he went. 

“I   used   to   hate   these   numbers   but  

after   I   got   my   master’s   in   statistics,   I  

thought, ‘Let us understand this, is it a 

problem?   Or   can   it   really   be   solved?’”  

he said.

The   fertility   and   social   demography  

expert   believes   the   large   numbers  

don’t have to be a ticking time bomb if 

authorities   focus   on   raising   people’s  

quality of life. 

Education   and   health   outcomes   –  

such   as   falling   infant   and   maternal  

mortality   rates   –   have   improved   since  

1982,   and   India’s   economy   has   grown  

to   become   the   fifth-largest   in   the  

world.   But   in   many   cities   residents  

battle   for   resources   while   facing   water  

shortages and air and water pollution. 

Unemployment   for   the   ages   15   to  

24   stood   at   23.2   per   cent   last   year,  

according   to   the   World   Bank.   The  

overall  jobless rate was  7.7  per  cent  in 

May, data from the Centre for Monitor-

ing Indian Economy showed. 

Prof   Shekhar   said   a   key   concern  

was   that   “India   will   become   older  

before it becomes richer”. 

“We  need   people  to  be   skilled,  and  

have   employment   opportunities   for   a  

huge, young population,” he said.

AFP 

Ms Ningavva 

Shiggadi 

bowing and 

touching the 

steps of a 

bus with 

her forehead 

on the day 

Karnataka 

started 

offering free 

rides for 

women.

 

P

H

O

T

O

:

 

T

W

I

T

T

E

R

/

C

H

I

E

F

 

M

I

N

I

S

T

E

R

 

S

I

D

D

A

R

A

M

A

I

A

H

A woman 

walking 

past the 

population 

clock board 

at the 

Interna-

tional 

Institute for 

Population 

Sciences in 

Mumbai. 

P

H

O

T

O

:

 

A

F

P

Free rides great – but day of reckoning looms

Number of Indians doubled since counter started counting

INDIA

 

tabla

!

June 30, 2023

Page 3