Father-of-five   S.   Mamang   Vaiphei   hid  

in   the   jungle   for   three   nights   after   a  

mob   attacked   his   village   in   Manipur,  

the   remote   Indian   state   where   ethnic  

violence   has   reportedly   killed   at   least  

70 people.

Around   23,000   people   have   fled  

the   unrest   which   erupted   last   week   in  

the   hilly   north-east   state   bordering  

Myanmar. 

“The Meitei people first burnt down 

26   or   27   houses,”   said   Mr   Mamang,  

54, now sleeping out in the open in an 

army camp with around 900 others.

“Then they came again and finished 

all   92   houses,   ransacked   the   church,  

the school and whatever was left.” 

Exhausted   and   traumatised   men,  

women   and   children   around   him   nar-

rate similar horror stories. 

The   far-flung   states   of   north-east  

India,   sandwiched   between  

Bangladesh, China and Myanmar, have 

long   been   a   tinder   box   of   tensions  

between different ethnic groups as well 

as a hotbed of separatism. 

The latest clashes erupted last week 

between the majority Meitei people of 

the   Manipur   capital   Imphal   and   the  

mainly Kuki tribe of the hills. 

The spark was a protest about plans 

to   give   the   Meitei   “Scheduled   Tribe”  

status,   which   would  give   them   guaran-

teed   quotas   of   government   jobs   and  

college admissions. 

Violence   erupted   in   Imphal   and  

elsewhere   with   protesters   setting   fire  

to vehicles and buildings.

According   to   villagers,   Meitei   mobs  

armed   with   guns   and   petrol   cans   also  

attacked Kuki settlements in the hills. 

The   army   has   deployed   thousands  

of   troops,   issued   “shoot-at-sight”   or-

ders   in   “extreme   cases”,   imposed   cur-

fews and cut the Internet. 

Mr   Mamang   is   one   of   around  

23,000  people   that   the   military  says   it  

has brought to safety. 

He   said   that   on   May   4   he   fled   his  

village   of   Kamuching,   which   had   a  

population   of   more   than   500   people  

before   the   unrest,   when   a   “large  

crowd” starting attacking. 

“Everything   was   on   fire.   We   ran  

away, all of us ran to the jungle and we 

try to survive,” he said. 

Mostly   people   only   managed   to  

grab   a   small   bag   with   a   few   personal  

belongings,   an   extra   pair   of   clothes   or  

their smartphones.

In   the   absence  of   social   media   with  

the   Internet   shut   down   –   to   curb  

disinformation,   which   could   fuel   fur-

ther   tensions   –   others   at   the   army  

camp had similar stories. 

“Every   one   of   us   here,   we’re   ner-

vous,   we’re   afraid   of   death,”   said   Mr  

Alun  Vaiphei,  50,  a  Kuki  villager  from 

Gotangkot. 

“To   save   our   lives,   we   contacted  

Assam   Rifles,   so   that   they   rescued   us  

from our place of hiding.”

In and around Imphal, life has come 

to   a   standstill,   with   businesses   shut  

and   deserted   roads   still   littered   with  

charred cars. 

The   violence   has   eased   but  

Brigadier   Sandeep   Kapoor   from   the  

Indian   army   said   they   still   received  

“50 to 60 calls” for help. 

His   teams   had   rescued   about   2,000  

people,   both   Kukis   and   some   Meitis,  

he said.

The   army   said   taking   people   to  

safety was not easy given the polarisa-

tion   and   complete   breakdown   of   dia-

logue between the communities.

“We   can’t   move   them   in   the   open  

as there are chances that if members of 

the   other   community   see   them,   when  

we   cross   their   villages   along   the   high-

way,   they   may   get   aggressive,”   said   an  

Indian army officer. 

A   few   men,   infants,   older   women  

and   young   girls   were   huddled   inside  

three military trucks, including Mr Leh 

Haokip, 35, from Gotangkot village. 

He   said   he   saw   the   “looting   of   my  

home, the stealing of my cattle and the 

fire” from a distance.

“There   was   no   police   or   state   help  

and now we don’t know what to do or 

where to go,” he said.

AFP, Reuters

Women in 

Bengaluru 

showing 

their fingers 

marked with 

ink from 

casting their 

votes in the 

Karnataka 

assembly 

elections on 

May 10. 

P

H

O

T

O

:

R

O

H

I

N

I

M

O

H

A

N

A house that 

was set on 

fire and 

vandalised 

by mobs in 

Manipur. 

P

H

O

T

O

:

A

F

P

India’s   ruling   Bharatiya   Janata   Party  

(BJP)   is   trailing   the   main   opposition  

Congress   party   in   the   elections   on  

Wednesday   in   Karnataka,   but   neither  

seemed   set   for   a   clear   win,   TV   exit  

polls showed. 

The   elections   in   Karnataka,   where  

the   BJP   led   the   outgoing   government,  

is   the   first   of   five   state   elections   this  

year,   which   are   seen   as   setting   the  

tone for parliamentary elections due in 

April-May 2024. 

It   is   also   the   first   big   electoral  

face-off between Prime Minister Naren-

dra Modi’s BJP and the Congress since 

Congress   leader   Rahul   Gandhi   was  

convicted for defamation in March and 

as a result lost his parliament seat.

Of   the   12   exit   polls,   two   gave  

Congress   a   majority   and   one   said   BJP  

would win in Karnataka. 

The   remaining   polls   showed   an  

inconclusive verdict, with the Congress 

leading six and BJP three in neck-and-

neck races. 

An   average   of   the   12   exit   polls  

showed   the   Congress   at   107   seats   and  

the BJP at 92 in the 224-member state 

legislature which  needs 113  seats  for a 

majority. 

Votes cast in Karnataka on Wednes-

day  are   due   to   be   counted   on   May   13  

and results expected the same day. 

Opinion and exit polls in India have 

a mixed record of getting it right. 

A   defeat   in   Karnataka   would   be   a  

rare   dampener   for   the   BJP,   which   has  

been   on   a   roll   in   state   elections   since  

Mr   Modi   led   the   party   to   a   second  

term in power federally in 2019. 

The   Prime   Minister   remains   widely  

popular even after nine years in power 

and   is   widely   expected   to   win   a   third  

term next year. 

A  victory  for  Congress  would  come 

as   a   shot   in   the   arm   for   the   party  

which   has   seen   its   national   footprint  

shrink   to   its   lowest   in   the   last   decade  

and is struggling to win elections. 

Karnataka,   whose   capital   city   Ben-

galuru is  a  global  tech  hub,  is  home  to 

about  65  million people  and  is   consid-

ered   the   BJP’s   gateway   to   southern  

India as the party has struggled to win 

elections elsewhere in the region. 

The   Congress   campaign   in   Kar-

nataka   focused   on   the   performance   of  

the  state’s BJP government and allega-

tions of corruption against it.

The   BJP   campaign   stressed   what   it  

said   are   the   advantages   of   having   the  

same party govern the country and the 

state and Hindu nationalism. 

Karnataka’s most recent elections in 

2018   saw   the   BJP   emerge   as   the   top  

vote-getter   but   fall   short   of   securing   a  

ruling majority.

The   party   assumed   power   a   year  

later   –   allegedly   by   persuading   mem-

bers of the ruling coalition to defect. 

But staying in power could be hard, 

with the BJP’s popularity hit by corrup-

tion   allegations   and   the   opposition  

Congress   party   campaigning   hard   on  

promises of free electricity and rice for 

the poor. 

Congress   has   also   promised   to   ban  

Bajrang Dal, a Hindu nationalist group, 

if   voted   to   powe,   prompting   BJP  

accusations that  it  is  against  the  Hindu 

majority.

But   political   scientist   Sanjay   Kumar  

said   that,   while   a   loss   in   Karnataka  

would  be   a   blow   to  the   BJP,   it  offered  

little   indication   of   how   the   BJP   would  

perform nationwide in 2024. 

“Whether   the   party   wins   an   elec-

tion or loses an election, they just look 

forward   to   the   next   election,”   he   told  

AFP.

Reuters, AFP

BJP trails in Karnataka exit polls

Residents flee ethnic violence in Manipur 

INDIA

tabla

!

May 12, 2023

Page 3