Workers transfer onions at a wholesale 

vegetable market in New Delhi.

P

H

O

T

O

:

A

F

P

From Kathmandu to Colombo, it’s a kitchen night-

mare: Onion prices have gone crazy. 

That’s because India, the world’s biggest seller of 

the  Asian  diet   staple,  has  banned  exports   after  

extended monsoon downpours delayed harvests and 

supplies shrivelled.

And   dedicated   buyers   across   the   region,   like  

Nepalese   housewife   Seema   Pokharel,   are   flum-

moxed. 

“This is a terrible increase,” said Ms Pokharel, 

out shopping for vegetables in Kathmandu. “Onion 

prices have more than doubled in the last month 

alone.” 

Whether it’s Pakistani chicken curry, Bangladeshi 

biryani or Indian sambar, Asian consumers have 

developed a serious dependence on Indian onion 

supplies for go-to dishes. 

Shorter shipment times than from rival exporters 

such as China and Egypt play a crucial role in 

preserving the taste of the perishable commodity. 

But last Sunday, New Delhi banned all exports 

from India after local prices jumped to Rs4,500 

($87) per 100kg, their highest in nearly six years, 

due   to   the   delay   in   summer-sown   crop   arrivals  

triggered by longer, heavier rains than usual. 

Prices of the vegetable, as ubiquitous as spices in 

Indian cooking, surged more than 200 per cent last 

month from previous months after flooding from 

heavy monsoon rains damaged crops and reduced 

supplies, reported Bloomberg. 

That prompted the Indian government to ban 

exports   and   crack   down   on   hoarding   to   lower  

prices, angering farmers who took to the streets on 

Monday in protest.

The   onion,   whose   soaring   prices   have   been  

blamed for bringing down past governments, puts 

Prime Minister Narendra Modi in a tight spot.

During his re-election campaign this year, the 

Baharatiya Janata Party leader promised to raise 

incomes for farmers, a key voting constituency that 

makes up more than half of the electorate. 

Yet, he also needs to ensure inflation remains 

stable, and food prices are already spiking higher.

“The government could be caught in a dilemma, 

as while it seeks to keep food inflation contained, it 

also has a promise to raise farm incomes,” said Mr 

Jason   Yek,   Asia   Country   Risk   Analyst   at   Fitch  

Solutions. “Any measure to artificially depress the 

price of onions could spur a backlash from the 

onion farmers.” 

This isn’t the first time onions have taken centre 

stage in Indian politics. In 1998, high onion prices 

were cited for the Bharatiya Janata Party losing the 

vote in New Delhi. 

In 2013, onions were blamed for soaring infla-

tion. Last year, Mr Modi, in his campaign to gain 

reelection, said farmers are his “top” priority, with 

TOP meaning Tomato, Onion and Potato. 

Onion prices in India climbed to as high as Rs80 

($1.56) a kilogram last month compared to Rs20 to 

Rs25 in July through August. 

The crisis comes at a time when the ruling BJP is 

going   into   its   first   set   of   state   elections   after  

returning to power in a general election earlier this 

year. The BJP is seeking to retain power in Haryana 

and Maharashtra, a key onion producing state, later 

this month. 

“The price of onions has become symbolic. The 

price   of   all   vegetables   are   going   up   but   the  

government has taken no initiative to bring them 

down. There  is a history of governments losing 

badly due to onion prices. It is a politically sensitive 

issue,” said Prof Sanjay Kumar from the Centre for 

the   Study   of   Developing   Societies,   a   research  

institute.“It just adds to the (economic) problems of 

the government.” 

Reuters

“This is a 

terrible increase. 

Onion prices 

have more than 

doubled in the 

last month 

alone.” 

– Housewife 

Ms Seema Pokharel

Onion prices 

bring tears 

to consumers

INDIA

tabla

!

October4,2019

Page3