The   election   of   three   former   bonded  

labourers to village councils on Wednes-

day is a game-changer for millions in In-

dia who are trafficked to work and pay 

off debts, experts said.

One of the trail-blazing winners was 

Ms Kudumula Devamma, 40, who spent 

two decades fishing to repay loans taken 

by   her   father-in-law   and   husband   in  

southern Telangana state.

More   than   100  labourers,   some   of  

whom had been in bondage for three 

generations,   were   forced   to   sell   their  

catch to the abusive family who owned 

the boats.

The family members used intimida-

tion to prevent them leaving the village, 

before they were rescued in 2016.

“It is something I never dreamt of,” 

said Ms Devamma, one the first female 

former bonded labourers to be elected to 

a panchayat or village council. “My first 

priority is to improve the condition of 

my community and help them stay free.”

Millions of bonded labourers work in 

India   in   fields,   brick   kilns,   rice   mills,  

brothels and as domestic workers to pay 

off loans. 

Most are illiterate, keep no records, 

are paid a pittance and do not know how 

long it will take to pay off their debt.

Two other survivors of debt bondage, 

the most prevalent form of slavery in In-

dia despite being banned in 1976, were 

also elected to councils in the area.

India announced an ambitious goal 

in 2016 to rescue more than 18 million 

bonded labourers by 2030. 

But freedom is rarely enough to en-

able former slaves to move on. 

Most rescued workers battle “captiv-

ity mentality” as they are too scared to 

admit to suffering, such as sexual abuse, 

for fear of retribution from their former 

owners, counsellors said.

“What these men and women have 

achieved is quite remarkable and will 

change   the   rules   of   the   game,”   said  

Mr C. H. Vasudeva Rao, project coordi-

nator with the charity Foundation for 

Sustainable   Development,   which   res-

cues bonded labourers.

“Their journey from captivity to be-

ing leaders is inspirational. Today’s vic-

tory is a great opportunity to speed up 

the rehabilitation for others in the area.”

Campaigners   hope   Wednesday’s  

poll victory will raise awareness about 

modern-day slavery and ensure other 

rescued workers get access to govern-

ment  schemes  offering compensation, 

housing   and   employment   via   village  

councils.

When Ms Renu Devi – rescued from 

agricultural bondage in 2014 – narrowly 

beat her  “owner’s” candidate  in  pan-

chayat   elections   in   the   eastern   Bihar  

state in 2017, her first move was to build 

a road connecting her village to the rest 

of the region.

“It takes months of ‘freedom train-

ing’ before a rescued worker finds the 

confidence   to   even   speak   up,”   said  

Mr Zahid Hussain, programme coor-

dinator with Justice Ventures Interna-

tional, a local anti-trafficking charity.

“When I first met Renu Devi, she was 

scared and didn’t speak at all. Today she 

is too bold.”

Reuters 

Unemployment hits 45-year high

Unemployment   in   India   rose   to   a  

45-year   high   during   2017-2018,   the  

Business Standard reported yesterday, 

quoting a government survey.

The assessment by the National Sam-

ple  Survey  Office  conducted  between 

July 2017 and June 2018 showed the un-

employment rate stood at 6.1 per cent, 

the highest since 1972-73.

The survey has become a political is-

sue after the acting chairman and an-

other member of the body that reviewed 

the job data resigned, saying there was a 

delay in its release.

The head of the government-funded 

National Statistical Commission P.C. Mo-

hanan   said   he   and   colleague   J.  

Meenakshi  were   unhappy   at   the   non-

publication of jobs data that had been 

due for release in December and alleged 

interference by other state agencies.

Business   Standard   said   joblessness  

stood at 7.8 per cent in urban areas and 

5.3 per cent in the countryside. 

The unemployment rate among the 

youth reached a record high in 2017-18 

compared to the previous year and was 

much  higher   compared   to   the  overall  

population, highlighted the report.

“For educated rural females, the un-

employment  rate  ranged  between  9.7 

per   cent   and   15.2   per   cent   between  

2004-05   and   2011-12,   which   rose   to  

17.3 per cent in 2017-18,” the report 

said. In case of rural educated males, the 

joblessness rate surged to 10.5 per cent 

in 2017-18  from  3.5-4.4  per  cent  be-

tween 2004-05 and 2011-12.

For instance, the rate of joblessness 

among   rural   males   in   the   age   group  

15-29 years jumped more than three-

fold to 17.4 per cent in 2017-18 versus

5 per cent in 2011-12.

In the case of female youths in rural 

areas, the unemployment rate stood at 

13.6 per cent in 2017-18 as compared to 

4.8 per cent in 2011-12.

“The youth is moving away from the 

agriculture sector as it is becoming less 

remunerative and moving to urban ar-

eas. On the sectoral front, construction, 

which was one of the biggest employers 

in   urban   areas,   witnessed   major   tur-

moil,” the newspaper quoted Mr Madan 

Sabnavis, chief economist at Care Rat-

ings, as saying.

In a similar trend, the labour force 

participation rate – population working 

or seeking jobs – declined 36.9 per cent 

in 2017-18 compared to 39.5 per cent in 

2011-12.

The data is significant as it was the 

first   comprehensive   assessment   of   In-

dia’s employment situation done after 

Prime Minister Narendra Modi’s deci-

sion   in   November   2016   to   withdraw  

most of the country’s banknotes from 

circulation overnight, the report said. 

India’s economy has been expanding 

by 7 per cent plus annually – the fastest 

pace among major economies – but the 

uneven growth has meant there are not 

enough   jobs   created   for   millions   of  

young Indians entering the workforce. 

Earlier   this   month,   the   Centre   for  

Monitoring Indian Economy, a leading 

independent think-tank, said as many 

as 11 million jobs were lost last year. 

Reuters

From captivity to leaders

“For educated rural 

females, the 

unemployment rate 

ranged between 9.7 per 

cent and 15.2 per cent 

between 2004-5 and 2011-12, 

which rose to 17.3 per cent in 

2017-18.” 

– The report in the Business Standard

Protesters in New Delhi demonstrating against the increase in unemployment. 

P

H

O

T

O

:

 

A

F

P

INDIA

 

tabla

!

February 1, 2019

Page 3